Avec pour toile de fond une fête foraine organisée dans un parc d’attractions de la Caroline du Nord, Joyland relate un phénomène étrange qui tient plus d’un roman policier que d’un thriller. Devin Jones, le narrateur, est âgé de plus de 60 ans. Il raconte une histoire qui remonte à ses 21 ans, à une époque où il était encore étudiant et vivait une relation d’amour avec une jeune fille. Tous deux étaient à la recherche d’un job d’été. Alors que Devin en a trouvé un dans le parc de Joyland, sa compagne a accepté un poste loin de lui. Même si cela l’a déçu, il a dû s’habituer à cette situation.
La vie foraine est largement décrite dans cette histoire : les activités quotidiennes, la sédentarité, les personnages qui animent le parc et les petites histoires qui les entourent. Devin a fait de belles rencontres lors de cet été à Joyland. Il s’est d’abord attaché à Erin et Tom, deux étudiants saisonniers tout comme lui dans le parc.
Malgré la dépression issue de la rupture avec sa petite amie, Devin a appris à jouer à la perfection le rôle de Howie, le chien mascotte du parc. Par la suite, il a noué une belle amitié avec Annie et son fils. Annie est une jeune femme célibataire et mère d’un garçon très attachant, Mike. Ce dernier a 11 ans et souffre de la myopathie de Duchesne, mais possède un don de médium.
Sur la base de rumeurs faisant état du spectre d’une jeune fille assassinée à Joyland quatre ans plus tôt, Devin a décidé de mener sa propre enquête. Selon ces mêmes rumeurs, le fantôme apparaitrait au lieu où la fille a été tuée et aurait été vu par plusieurs personnes, parmi lesquelles Tom. Avec l’aide d’Erin, qui est devenue la petite amie de Tom, Devin a fait des recherches. Il a appris que le meurtrier n’en était pas à sa première expérience et qu’il accomplit toujours sa sale besogne à quelques mètres d’une fête foraine.
Avec l’aide de Lane et Fred, deux forains de Joyland, Devin a organisé à l’intention du petit Mike, une visite guidée du parc au cours de laquelle le fantôme de la jeune femme assassinée a fait une apparition. Devin a assemblé les derniers éléments du puzzle et a découvert que le meurtrier est Lane. Pris de panique, ce dernier a monté un scénario pour éliminer Devin.
Joyland est le récit d’une jeunesse marquée par un entourage, les émotions, le monde du travail et la vie foraine.
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